膨化小吃是在爆玉米花的基礎上發展起來的方便小吃。隨著爆玉米花的發展，食品制造商努力去開發其他谷物膨化食品。但是，簡單地采用爆玉米的設備來膨化其他谷物得不到一定的膨化度，只有當濕潤的谷物過熱時迅速降壓(比如在一定大氣壓力下，使溫度上升到水沸點以上，然后突然降壓)才能得到良好的膨化度。這種方法終于取得商業上的成功，從而產生了膨化小吃食品這個龐大的產業。
   
　　膨化食品的原料從一開始的整粒玉米、小麥、大米，直到現在的各種谷物面粉、淀粉，甚至變性淀粉及豆類、薯類原料而不斷豐富。加工手段亦隨著冷凍設備更新而不斷變化，從間隙式膨化到連續式膨化到擠壓膨化，另外，還保留濕法膨化即油炸膨化。產品更是種類繁多，從傳統的米花糖、薩琪瑪，到流行的炸薯條、蝦條、玉米卷，數不勝數。本節主要討論高溫擠壓成型的膨化小吃食品，油炸或烘烤半成品膨化的小吃食品。